Kärppien mennyt kausi oli todellinen tuskien taival, joka Oulussa mieluusti halutaan mahdollisimman pian unohtaa. Oululaisten kohtalo pudotuspelipaikan suhteen ratkesi runkosarjan päätöskierroksella, jossa HIFK loppuhetkien osumalla päätti Kärppien kauden runkosarjaan. Tämä oli ensimmäinen kerta sitten Kärppien nousun (2000-2001), kun joukkuetta ei nähty pudotuspeleissä. Kaudella jolla pudotuspelijoukkueiden määrää kasvatettiin kahdella. Ville Mäntymaa sai väistyä kauden lopulla aivan liian myöhään, eikä Mäntymaan korvannut Petri Matikainen ehtinyt viiden ottelun pätkäpestillään pelastamaan seuraa täydeltä katastrofilta.

Matikaisen matka jatkui Oulusta Jyväskylään ja tulevalla kaudella käskyjä penkin takana jakaa tuore Suomen mestari Petri Karjalainen. Oululaissyntyinen Karjalainen aloitti valmennusuran Sveitsin Davosissa ja Suomessa ensimmäinen valmennuspesti oli kotikaupunki Oulussa, jossa toimi Kärppien apuvalmentajana kausilla 2008-2011. Viimeisimmällä kaudella toimi lisäksi Kärppien A-junioreiden päävalmentajana. Kaksi edellistä kautta meni KalPan päävalmentajana, jossa saldona nelossija ja mainittu Suomen mestaruus viime keväältä.

Maalivahdit

Kun molemmat maalivahdit ottavat kiekkoja kiinni vain reilun 88%:n varmuudella ja omiin menee kauden aikana lähes 200 maalia, niin jotain on silloin tehtävä. Siihen reagoidaan kauden parhaaksi maalivahdiksi valitulla Niklas Rubinilla, joka ihastutti Porissa kolmen kauden ajan. Liigauralla runkosarjassa 121 pelattua ottelua, päästettyjen maalien keskiarvo 2,15 ja torjuntaprosentti 91,80%. Viime kaudella loukkaantui kauden avausottelussa, joka johti kolmen kuukauden poissaoloon. Palasi kuitenkin totutun vahvana pelaten hienon kauden. Pudotuspeleissä oli väkevässä lyönnissä, vaikka joukkueen kausi puolivälieriin katkesikin. 10 ottelun torjuntaprosentti 93,12% ja puolivälierissä piti kahdessa ottelussa perättäin maalinsa puhtaana Ässien kauden ollessa katkolla.

Maalivahtitandemin täydentää Kärppien oma kasvatti Visa Vedenpää, jonka viime kausi meni lähestulkoon täysin ohi loukkaantumisen vuoksi. Edellisen kauden tavoin lähetettiin Mestiksen Hermekseen lainalle, jossa kausi jäi ainoastaan neljän ottelun mittaiseksi. Kausi 2023-2024 alkoi Kärppien U20-joukkueessa, josta matka tosiaan jatkui loppukaudeksi Kokkolaan. 15 runkosarjaottelua vajaalla 90 torjuntaprosentilla, mutta pudotuspeleissä kykeni kohentamaan otteitaan ja puolivälierissä torjui Jokerit kesälomalle. Kuudenneksi runkosarjassa sijoittunut Hermes taisteli välierissä seiskapeliin asti IPK:ta vastaan, jossa joutui taipumaan tulevalle mestarille. Vedenpää on pari viime kautta kuulunut alle 20-vuotiaiden maajoukkuerinkiin, muttei MM-kisoihin ole tullut valituksi.

Viime kauden aloittanut kaksikko Tomi Karhunen - Niclas Westerholm sai lähteä. Kumpikin on vielä vailla uutta pelipaikkaa. Loppukauden italialainen hätäapu Damian Clara, joka muutamasta räikeästä virheestään huolimatta toi ryhdin oululaisten maalipuiden väliin, palaa takaisin Ruotsiin.

Puolustus

Puolustusta vahvistettiin kaksi edellistä kautta Tshekissä tehoilleella Jiri Tichacekilla. Viime kaudella teki Tshekki-legenda Jaromir Jagrin omistamassa Kladnossa 50 ottelussa 31 tehopistettä (12+19), kun edellisellä kaudella tykitteli takalinjoilla peräti 43 pistettä (13+30). Edelleenkin kiekkoiluaan jatkava Jagr lisäksi pelasi joukkueessa. Tichacek valittiin myös kevään MM-joukkueeseen, jossa keräsi yhden syöttömerkinnän kahdeksaan otteluun. 175 senttisen, hyökkäysorientoituneen puolustajan kysymysmerkki on puolustuspelaamisen riittävyys.

Muutaman vuoden lonkkavaivoista johtuen pelaamatta ollut Markus Nutivaara tekee paluun kiekkokaukaloihin ja Oulun Kärppiin. Viimeksi Nutivaara on nähty jäällä kilpailullisissa otteluissa kaudella 2021-2022, jolloin pelasi yhden ottelun Floridassa. Edeltävällä sesongilla pelasi 35 ottelua. Urallaan 275 NHL-ottelua pelannut Nutivaara on nähty edellisen kerran Suomessa kaudella 2015-2016, jolloin edusti juurikin oululaisseuraa.

Karjalaisen mukana Kuopiosta tulee soturimainen Tuomas Salmela, joka kesken kauden siirtyi Ässistä KalPaan ja tämä siirto toi lopulta ansioluetteloon "Suomen mestari"-merkinnän. Ei loista kiekollisena, mutta yhtäkään tilannetta ei jätä kesken eikä mustelmia kaihda. Jukureista oululaisten haaviin tarttui Kasper Soini.

Kesäkuun lopulla Kärpät teki ison jatkosopimuksen, kun ruotsalaisen Marcus Björkin vuoden jatko julkaistiin. Björk osoitti 32 ottelussaan olevansa kovan tason tekijä liigatasolle. Kaudella 2022-2023 33 ottelua NHL:ssa pelannut summasi viime kauden peleissään 21 tehopistettä (4+17). Vahvoja ehdokkaita puolustajien pistepörssin voittajaksi.

Konkaripuolustaja Atte Ohtamaata viime kausi itselleen rakkaassa seurassa jäi sen verran kaivelemaan, että ura jatkuu ainakin vielä yhden kauden verran. Kauden 58 otteluissa syntyi 10 pistettä (1+9). Plus/miinus lukemansa urallaan pitkälti plussalle saaneen puolustajan tehotilasto oli karu -17, joten henkilökohtaisellakin tasolla näytönhaluja varmasti on. Kärppä-kasvatti Arttu Paaso on jo neljän kauden ajan kuulunut puolustuksen vakiokalustoon. Alla uran tehokkain kausi tehtyään 60 ottelussa 13 pistettä (4+9). Vaikkei koolla (176/77) ole pilattu niin pärjää myös puolustuspäässä. Teholukema +6 oli puolustajista paras ja joukkueen kolmanneksi korkein.

Kolme kautta Kärpissä pelannut Tommi Kivistö, Tshekkiin palaava Dominik Masin ja viime kaudella takaisin Kärppien paitaan palannut Ville Pokka lukeutuvat lähtijälistaan.

Hyökkäys

Viime kauden neljästä parhaasta pistemiehestä kolme vaihtaa maisemaa. 62 pistettä tehnyt, pistepörssissä toiseksi sijoittunut Michal Kovarcik palaa kotimaahansa Trineciin, josta muutama vuosi sitten siirtyi Liigaan ja Jukureihin. 228 liigaottelussaan 101 maalia viimeistellyt kanadalainen Reid Gardiner puolestaan jatkaa uraansa Ruotsin Växjössä. Ruotsiin matkaa myös kahteen edelliseen kauteen runkosarjassa yhteensä 100 tehopistettä kirjauttanut Teemu Turunen, joka käytti ulkomaan optionsa. 17 maalin Austin Rueschhoff lähti ICEHL-liigaan. Marko Anttila ripusti hokkarit naulaan ja löysi nopeasti töitä Ilveksen mediatiimistä, jossa tulevalla kaudella tuntee asiaa.

Tulivoimaa lähti siis hyökkäyksestä, mutta on sitä tullut ovesta sisäänpäinkin. Kevään Suomen mestaria on valmennuksen ja puolustuksen lisäksi myös hyökkäykseen, kun hyökkäysarsenaali vahvistuu tshekkiläisellä Matyas Kantnerilla. Tshekkihyökkääjällä on alla erinomainen 30 maalin ja 53 tehopisteen kausi. Edeltävällä kaudella reilu 190 senttinen hyökkääjä latoi KalPa-paidassa 23 maalia. Kasvattajaseuraansa paluun tekee MM-debyyttinsä viime keväänä tehnyt Eemil Erholtz. Siirtyi aikanaan Kärppien junioreista Sportiin, jossa vielä suuria mainetekoja ei tapahtunut, mutta Ässissä löi itsensä liigayleisön tietoisuuteen. Viime kausi oli tähän asti uran paras tehtailuaan 56 ottelussa 39 pistettä (16+23).

Paluumuuttajiin lukeutuu myös Aku Räty, joka kaksi edellistä kautta vietti Pohjois-Amerikassa. Lähti muutama vuosi takaperin Oulusta suuremman roolin perässä Tampereelle ja Ilvekseen, jossa pääsi lyömään kunnolla läpi tehden 53 otteluun 18 maalia ja 42 pistettä. Katosi ketjukavereidensa tavoin kevään pudotuspeleissä (10 ott. 1+0). Viime kaudella pelasi AHL:ssa Tucsonissa ja Rocfordissa, joissa iski 65 otteluun 6+19 tehot. Edeltävällä kaudella pelasi AHL:ssa hienon 44 tehopisteen kauden ja pääsi suorittamaan NHL-debyyttinsä, jossa napsi yhden syöttöpisteen. Kahden Amerikan kauden jälkeen Suomeen palaa lisäksi Roni Hirvonen, joka on urallaan pelannut niin laidalla kuin keskellä, joista jälkimmäistä tonttia on Kärpissä oletettavasti tarjolla. Viime kaudella AHL:ssa Toronto Marliesissa hyökkääjä teki 59 otteluun 10+11 tehot. Viimeisimmällä liigakaudellaan kirjautti 15+13 tehot. Hirvonen on Toronton toisen kierroksen varaus kesältä 2020.

Ruotsissa pettymykseksi jäänyt Tommi Tikka tulee rymistelemään ja soittamaan suutaan hyökkäykseen. Lähti länsinaapuriin parhaimman liigakautensa jälkeen lauottuaan Ilveksessä 17 maalia ja rikottua ensimmäistä kertaa 30 tehopisteen rajan. 20 pisteen raja on mennyt rikki jokaisella täydellä liigakaudella. Tuukka Tieksola kävi kokeilemassa ensin Raumalla, sitten Jyväskylässä ja nyt palaa jälleen takaisin tuttuun Raksilaan. Junioreissa tehoilleella ei Liigassa ihan ole pistetehtailu lähtenyt, vaikka 20 pisteen rajaa muutamaan kertaan on päässytkin nuuskuttelemaan. AHL:ssa kaudella 2022-2023 jonkinlaista väläyttelyä, jolloin teki pinnoja lähes 0,5 pisteen keskiarvolla. Ehkä tuttu seura houkutteli, mutta olisin odottanut siirtoa johonkin, jossa saa kärkiroolia kuin että palaisi Ouluun alaketjuihin.

Viime kauden tehotykeistä kanadalainen Ben Tardif ei tehnyt maisemanvaihtoa, vaan teki oululaisten kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen. KooKoossa vahvaa tulosta paukutellut, luisteluvoimainen hyökkääjä näytti että tulosta tulee isommassakin seurassa summattuaan 60 ottelussa 45 pistettä (17+28). Patrik Virralla on takanaan uran toiseksi tehokkain liigakausi kirjattuaan 60 otteluun 17+20 tehot.

Aleksi Antti-Roikon kausi oli hyvin rikkonainen ja pelasi vain 28 ottelua, joissa teki 10 pistettä. Edellisellä kaudella väläytteli omia kykyjään pelaamalla 29 pisteen sesongin. Junioreissa tuloksekkaasti pelannut Arttu Alasiurua ei vielä ensimmäisellä pistetykitystä tarjoillut (45 ott. 4+6), mutta potentiaalia on nuoressa hyökkääjässä. Pelasi alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa, jossa viimeisteli kolme osumaa. Alaketjuja miehittävät liigauran ensimmäistään tammikuulle säästellyt Olli Nikupeteri (56 ott. 3+9) sekä varsin mallikkaan 16 pisteen (6+10) kauden pelannut Maxim Korpimäki.

Yhteenveto

Kärkiketjuissa (hahmotelman) varsin kiitettävästi tulivoimaa, kun neljä pelaajaa viime kaudella teki yli 15 maalia ja Amerikasta palanneetkin rikkoivat viimeisimmällä liigakaudellaan 15 maalin rajapyykin. Takanakin pelaajia, joilla sitä potentiaalia hyökkäyspäähän on tulosta tehdä, mm. edellisellä liigakaudellaan 17 maalia laukonut Tikka ja toissa kaudella lähes 30 pistettä summannut Antti-Roiko. Vielä Oulussa kärkisentteristä kannattajien keskuudessa unelmoidaan, jotta toista kärkiketjua sentteröivä Hirvonen saataisiin laidalle, jossa enemmän on edellisillä kausilla operoinut.

Puolustus onkin sitten arvoituksellisempi. Björk toki todisti tasoaan ja on aivan sarjan kärkipakkeja. Onko Tichacekista tekemään Suomessakin tulosta ja miten puolustuspeli riittää? Miten kokenut Ohtamaa pystyy nostamaan tasoaan vaikean viime kauden jälkeen? Mikä on Nutivaaran pelikunto pitkän pelitauon jälkeen ja kestääkö lonkka? Tolppien väliin on puolestaan heittää yksi viime kausien parhaimmista kassareista.

Lyhykäisyydessään: Iskukykyinen hyökkäys, kysymysmerkkejä sisältävä pakisto ja erinomainen ykkösveskari. Uskon ainakin jonkinlaiseen kasvojenpesuun ja Kärpät ottaa kotiedun puolivälierien ensimmäiselle kierrokselle.

Kokoonpanohahmotelma

Matyas Kantner - Roni Hirvonen - Eemil Erholtz
Ben Tardif - Patrik Virta - Aku Räty
Aleksi Antti-Roiko - Tommi Tikka - Tuukka Tieksola
Olli Nikupeteri - Maxim Korpimäki - Arttu Alasiurua
Benjamin Pietilä - Aarno Erholtz

Jiri Tichacek - Marcus Björk
Markus Nutivaara - Arttu Paaso
Atte Ohtamaa - Kasper Soini
Tuomas Salmela - Viljami Juusola

Niklas Rubin
Visa Vedenpää