Aamulehdestä Žerenkon haastattelu. Oli pari kuvaakin ja ilman maskia, mutta en laita niitä tähän ettei legenda The Maskista rikkoonnu.
"Zhe-renko, Zhe-renko, Zhe-renko...", Ilveksen faninurkkaus huusi rytmikkäästi viime perjantain Jukurit-pelin jälkeen.
Viesti oli selkeä – kannattajat halusivat Vadim Zherenkon liukuvan kaukalon kulmaukseen ja huudattavan voiton hullaannuttamaa väkeä.
Niin kuin Lukas Dostalilla oli tapana edelliskausilla – ja niin kuin Marek Langhamer teki alkusyksystä.
Vasta 20-vuotias venäläisvahti yritti luikahtaa vaivihkaa pukukoppiin, mutta joukkuekaverit ohjasivat hänet fanien eteen. Zherenko teki tämän ujosti käsiänsä nostellen.
”Tuntui uskomattoman hienolta, kun kuulin fanien huutavan nimeäni. Kiitoskierros ei mennyt nappiin, kun en tiennyt mitä olisin tehnyt. Seuraavalla kerralla sitten paremmin”, Zherenko lupaa.
Zherenkon kannattaa jututtaa Langhameria ja kysyä vinkkejä faninurkkauksen jo villinneeltä tshekkiveskarilta.
”Kuulemma nämä ovat tuttuja rituaaleja Tshekissä, mutta en ole kokenut Venäjällä vastaavaa. Tämä oli ensimmäinen kerta urallani. Muutos oli muutenkin todella iso viime kauteen tyhjiin katsomoihin verrattuna. Fanit tuovat valtavasti energiaa.”
Langhamerin puoleen kääntyminen on muutenkin loogista, koska tshekistä tuli nopeasti Zherenkon esikuva.
”Olen seurannut tarkkaan, mitä hän tekee peleissä ja treeneissä. Olen yrittänyt tehdä itse samoin. Huolestuin hirveästi, kun Marek loukkaantui. Hän on pelannut tosi hyvin ja torjunut meille paljon pisteitä.”
Ilves ilmoitti Langhamerin olevan sivussa 8–12 viikkoa. Tämä tarkoittaa sitä, että torjuntavastuu on pääosin Zherenkolla ainakin jouluun asti.
”Pyrin auttamaan joukkuetta parhaani mukaan varsinkin kriittisillä hetkillä.”
Moskovan alueella kasvaneelta torjujalta löytyy tähän kaikki eväät. Kuten kahden vuoden takainen NHL-varaus todistaa. Kun St. Louis kiinnitti hänet organisaatioonsa, yhtenä suosittelijana oli seuran silloinen pelaajatarkkailija Timo Koskela.
Niinpä Ilveksen nykyinen urheilujohtaja tiesi kevään maalivahtihankinnan kyvyt paremmin kuin moni muu.
”Vadim on menossa kohti jotakin suurta. Hänellä on kaikki mahdolliset työkalut absoluuttiselle huipulle. Hän on iso ja nopea. Sijoittuminen paranee päivä päivältä”, Koskela kehuu.
Zherenkon kanssa työskentelevä Markus Korhonen allekirjoittaa saman. Ilveksen maalivahtivalmentaja povaa venäläislöydölle suurta tulevaisuutta.
”Kun isokokoinen (192 senttiä) ja moderni maalivahti on lisäksi räjähtävä ja nopea, portit ovat auki kuinka pitkälle tahansa. Uskon, että Vadimista kasvaa huippuvahti NHL:ään”, Korhonen povaa.
Zherenko tekee treeneissä kaiken pyydettävän ja vielä vähän päälle.
”Hänellä on hieno tapa kiittää minua jokaisen treenin jälkeen. Tämä kertoo paljon hänen persoonastaan”, Korhonen sanoo.
Tässä vaiheessa on sopiva hetki palata alkulähteille ja sattuman kautta tulleeseen lajivalintaan.
”Kun olin viiden vanha, vanhemmat veivät minut läheiseen urheilukouluun. Äitin oli tarkoitus panna minut taitoluisteluryhmään, mutta siellä ei ollut enää tilaa. Jääkiekosta löytyi vielä paikkoja. Niinpä päädyin sinne. Pidin lajista ensimmäisistä treeneistä lähtien”, Zherenko kuvailee.
Moskovalaispoika ihastui maalivahdin rooliin nopeasti seuratessaan vanhempien junioreiden torjuntoja.
”Kun pelattiin, hakeuduin aina tolppien väliin. Vanhemmat eivät pitäneet tästä ollenkaan, koska vain harvoille maalivahdeille löytyy pelipaikka. He yrittivät tehdä minusta kenttäpelaajan, mutta en piitannut heidän mielipiteestään.”
Otteista päätellen hän teki oikean valinnan.
Ilves on Zherenkolle ensimmäinen ulkomainen seura ja samalla iso steppi monessakin suhteessa. Tyttöystävä helpottaa hänen arkeansa Tampereella ja karkottaa samalla koti-ikävää.
NHL-unelma konkretisoitui kahden vuoden takaisin varauksen jälkeen.
”Muistan sen hetken ikuisesti. Olin menossa nukkumaan, kun isä soitti. En ottanut vakavissani, kun hän kertoi varauksesta. Luulin sitä vitsiksi. Uskoin vasta sen jälkeen, kun kävin katsomassa netistä”, Zherenko kertaa.
